Uno de los obstáculos que frenan el éxito de las tecnologías renovables es descubrir un sistema de almacenamiento barato y útil. Para las centrales termosolares se ha investigado diferentes opciones y una de ellas es la de las sales fundidas. Sin embargo, 2 incendios en 3 meses en la planta La Solana de Abengoa en Arizona (EEUU) disparan las dudas sobre su funcionamiento.
La joya de la corona de Abengoa, la central termosolar estrella de La Solana, al representar su capacidad de desarrollar e implantar esta tecnología y por ser la más potente de todas sus instalaciones con 280 MW, ha tenido dos incendios en tan solo 3 meses y en las dos ocasiones causados por el exceso de temperatura de las sales fundidas, el sistema de almacenaje de energía empleado en esta instalación, que en principio permitiría a la planta producir hasta seis horas en ausencia de luz solar
Sales fundidas a altas temperaturas
Las centrales termosolares con sales fundidas calientan en el receptor central y se almacenan hasta que la empresa suministradora necesite electricidad. En ese momento, las sales fundidas fluyen hacia un generador de vapor que mueve una turbina de vapor estándar para producir electricidad fiable y continua durante las horas de máxima demanda.
Utilizar este tipo de materiales sólidos para almacenamiento térmico de la energía parece una elección lógica por su bajo precio, su modularidad, su escalabilidad y la relativa simplicidad. Pero algunos expertos dudan de la funcionalidad de esta solución que ven en parte limitadas por su estabilidad térmica.
Un gran avance en la energía termosolar puede estar en la superación de los límites de las temperaturas generadas por los dispositivos de captura térmica solar y hacer posible el almacenamiento de calor lo suficientemente barato para hacer funcionar plantas solares con el máximo rendimiento durante todo el día.
Características de La Solana
Solana está ubicada a unos 100 km al suroeste de Phoenix, cerca de Gila Bend, Arizona. El proyecto comenzó a tomar forma con la firma de un acuerdo de suministro-venta de energía con Arizona Public Service (APS), la compañía eléctrica más grande del estado. Ésta adquirió el 100% de la electricidad que Solana producirá en los próximos 30 años. Su construcción comenzó a finales de 2010.
Solana es la planta cilindroparabólica más grande del mundo con una capacidad instalada de 280 MW (brutos) y un sistema de almacenamiento de energía térmica de seis horas, y permite satisfacer los picos de demanda de la región por la noche, especialmente en verano. Su campo solar se extiende por 777 ha, con aproximadamente 3.200 colectores de espejos cilindroparabólicos.
Los espejos concentran la radiación solar sobre un tubo receptor por cuyo interior circula un fluido que absorbe el calor alcanzando altas temperaturas. A continuación, este fluido transforma el agua en vapor para, después, pasar a una turbina y generar, finalmente, energía eléctrica.
Abengoa operó, con éxito, una planta de demostración de almacenamiento térmico en sales fundidas en España, pero, por lo que parece, y sin que Abengoa haya querido hacer ninguna declaración a EnergyNews, es lo que ahora falla en el sistema que debería proporcionar seis horas de almacenamiento térmico a la máxima capacidad.
Carlos Sánchez Criado
Publicista por la Universidad Complutense. Director comercial de publicaciones técnicas del sector de la energía durante doce años. Director de Energy News Events, S.L. desde 2012 difundiendo información en Energynews.es, movilidadelectrica.com e hidrogeno-verde.es. Y por supuesto, organizando eventos como VEM, la Feria del Vehículo Eléctrico de Madrid.
