La mayor parte de las plantas térmicas de carbón que funcionan en Estados Unidos se construyeron entre 1950 y 1990, y aún así, además de la crisis del carbón que sufre el país, la generación de electricidad con esta materia prima todavía alcanza alrededor del 30 por ciento cuando la edad media de funcionamiento de este tipo de instalaciones es de 39 años.
Los generadores de electricidad a base de carbón representaron el 25% de la capacidad de generación de electricidad en funcionamiento en los Estados Unidos y generaron alrededor del 30% de la electricidad estadounidense en 2016, señala la EIA.
A medida que el gas natural y las energías renovables han aumentado sus cuotas de mercado en la generación de electricidad durante la última década, la generación de carbón ha disminuido. Así, tras alcanzar en 2007 un máximo de generación neta anual promedio de 2,0 millones de millones de kilovatios en 2007 ha ido cayendo hasta los 1,2 millones millones de kilovatios en 2016. 
Hay que tener en cuenta que la edad media de funcionamiento de las instalaciones de carbón es de 39 años y que en Estados Unidos la mayor parte de la capacidad de carbón (88%) se construyó entre 1950 y 1990.
Qué tipo de carbón y dónde
Aproximadamente la mitad de la capacidad de carbón operativa en el país en 2016 utiliza carbón bituminoso como su principal fuente de energía
, un tipo de carbón que proviene de estados de los Apalaches como Virginia Occidental, Kentucky y Pennsylvania. El carbón bituminoso es el tipo de carbón más abundante en los Estados Unidos y se produce más comúnmente en los estados del este y del medio oeste, según la EIA. Este tipo de carbón tiene mayor contenido de azufre.
La otra mitad de las plantas de carbón utilizan carbón subbituminoso, que se produce principalmente en estados occidentales como Wyoming y generalmente tiene un contenido de azufre más bajo que la mayoría de los carbones bituminosos. Menos del 5% de la capacidad operativa de carbón utiliza lignito u otros tipos de carbón. 
Según su distribución geográfica, Texas es el estado con mayor capacidad instalada de carbón, 23,6 gigavatios (GW) -un 9% del total nacional- casi toda alimentada con subbituminoso. Otros dos estados, Indiana y Ohio, tienen al menos 15 GW de capacidad operativa de carbón y doce estados tienen menos de 1 GW de capacidad de carbón, incluyendo dos estados -Maine y Vermont- que no tienen nada, recogen las mismas fuentes.
La crisis del carbón
Los precios -con una caída del 75% desde 2011- y la lucha contra el cambio climático no han sido los mejores aliados de la industria del carbón de Estados Unidos estos últimos tiempos.
Precisamente el pasado mes de marzo, El Español publicaba cómo, tras largos meses de dificultades, la mayor productora de carbón del mundo, la estadounidense Peabody Energy, se declaraba finalmente en bancarrota.
La crisis del carbón también ha forzado a otras grandes empresas del país a entrar en concurso de acreedores. Es el caso de Arch Coal, Alpha Natural Resources, Patriot Coal o Walter Energy, cita Europa Press.
Está por ver si la “Orden Ejecutiva de Independencia Energética” que firmó el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, a finales de marzo favorecerá la industria del carbón. Entre otras medidas, revoca cuatro acciones Presidenciales del Gobierno de Obama en política medioambiental, rescinde el propio Plan de Acción Climática de Obama y ordena una revisión del “Plan de Energía Limpia” de su antedecesor.
También ordena el examen de algunas acciones de agencias gubernamentales que puedan potencialmente obstaculizar de “manera inncecesaria” el desarrollo de recursos nacionales con especial atención al petróleo, al gas natural, al carbón y la energía nuclear.
En cualquier caso, además de estas medidas de Trump, la recuperación del sector también dependerá en gran parte de las decisiones de los productores de electricidad del país, como indicaba un artículo de Financial Times reproducido hace unos días en Expansión. Según este artículo, la cuota de producción de energía con carbón en EEUU ha caído de un 50% a un 30%.
Al respecto, el informe Anual Energy Outlook 2016 de la EIA 2016 (AEO2016) apunta que para el año 2022 la generación de electricidad con gas natural sobrepasará la del carbón, que hacia 2029 será igualada por la producción con eólica y solar, aunque lo cierto es que estos pronósticos fueron publicados antes de la llegada de Donald Trump a la presidencia.
Carlos Sánchez Criado
Publicista por la Universidad Complutense. Director comercial de publicaciones técnicas del sector de la energía durante doce años. Director de Energy News Events, S.L. desde 2012 difundiendo información en Energynews.es, movilidadelectrica.com e hidrogeno-verde.es. Y por supuesto, organizando eventos como VEM, la Feria del Vehículo Eléctrico de Madrid.
