La industria eléctrica estadounidense planea aumentar este año la capacidad de generación a gas natural en 11,2 gigavatios (GW) y en 25,4 GW en el 2018, afirma la Administración de Información de Energía de Estados Unidos, EIA.Según ha publicado en su web
, si estas plantas de gas entran en funcionamiento según lo previsto, las adiciones netas anuales en la capacidad de gas natural estaría en sus niveles más altos desde 2005 y aumentarían la capacidad de gas natural en un 8% sobre la capacidad existente a finales de 2016.
Es más, asegura que, aunque depende de los plazos y la utilización de estas plantas, estas nuevas incorporaciones podrían colaborar a mantener al gas natural como la fuente primaria de generación de energía, incluso si sus precios se elevan moderadamente. 
Cinco años de reducciones netas de carbón
La EIA señala que esta del gas natural se produce tras cinco años de reducciones netas de capacidad total de generación de electricidad con carbón. Y es que la capacidad disponible de carbón se redujo en aproximadamente 47,2 GW entre finales de 2011 y finales de 2016, lo que equivale a una reducción del 15% de la flota de carbón durante cinco años.
Asimismo, recuerda que la expansión de la producción en formaciones de esquisto es una de las principales razones por las que los precios del gas natural han permanecido baja en los últimos años: se redujo de un precio promedio de $ 5.00 por millón de Btu (MMBtu) en 2014 a $ 3.23 / MMBtu en 2015 y un promedio de $ 2.78 / MMBtu de enero a octubre de 2016. 
Y es que como recoge la EIA muchas de las plantas de gas natural actualmente en construcción están ubicados en los estados del Atlántico medio y de Texas, donde se encuentran los principales yacimientos de esquisto de gas natural de la nación. En este sentido, dice que la expansión de las redes de gasoductos también van a colaborar al crecimiento de la capacidad de generación eléctrica a gas natural.
A pesar de todo ello, el Short-Term Energy Outlook (STEO) publicado por la EIA este pasado mes de enero prevé un aumento de los precios del gas natural en 2017 y 2018, lo que podría desembocar en que algunos de estos planes de expansión se pospongan o cancelen. El hecho es que los plazos de construcción de estas plantas son relativamente cortos: más de la mitad de la capacidad de generación de gas natural previsto para entrar en funcionamiento en 2017 y 2018 no estaba todavía en construcción en octubre de 2016. 
Por otra parte, el aumento de los precios del gas también podría alentar a los generadores de energía a disminuir el uso de la capacidad de gas natural. Así, a pesar de las adiciones previstas, el último STEO piensa que, de la generación total de EE.UU, a aportación del gas natural va a caer del 34% que registró en 2016 al 32% en 2017. Por el contrario, prevé que la cuota del carbón va a aumentar del 30% al 32%.
Ya para el año 2018, sin embargo, espera que la expansión prevista de la capacidad de gas compense el efecto del aumento de sus precios al tiempo y, potencialmente, la reducción de su utilización, lo que resultará en un ligero aumento de la cuota de gas natural de la generación total de electricidad en Estados Unidos.
Carlos Sánchez Criado
Publicista por la Universidad Complutense. Director comercial de publicaciones técnicas del sector de la energía durante doce años. Director de Energy News Events, S.L. desde 2012 difundiendo información en Energynews.es, movilidadelectrica.com e hidrogeno-verde.es. Y por supuesto, organizando eventos como VEM, la Feria del Vehículo Eléctrico de Madrid.
