Se espera que el consumo mundial de gas natural crezca de 340 mil millones de pies cúbicos por día (Bcf/d) en 2015 a 485 mil millones de pies cúbicos por día para 2040, principalmente en países de Asia y Oriente Medio, según las proyecciones del último International Energy Outlook (IEO2017) de la Administración de Información de la Energía de Estados Unidos, EIA por sus siglas en inglés, que asegura que el crecimiento de este combustible en China para este período representará más de un cuarto del total.
Según explica la EIA, el crecimiento proyectado en el consumo de gas natural en China está impulsado por las políticas ambientales, la competitividad del coste relativo del gas natural en los sectores industrial y de transporte, y un crecimiento económico relativamente alto.
Las políticas ambientales de China están diseñadas para reducir la contaminación del aire y las emisiones de carbono mediante la promoción del gas natural en la matriz energética del país, reemplazando parte del uso del carbón y el petróleo con el gas natural. En el 13 ° plan quinquenal de China y la última estrategia de producción de energía y revolución del consumo (2016-30), el gobierno chino estableció objetivos para aumentar la participación del gas natural en la combinación de energía primaria del 5,9% en 2015 al 10% para 2020 y 15% para el 2030, explica la IEA.
Así las cosas, este organismo proyecta que el consumo de gas natural de China crecerá de 19 Bcf/d en 2015 a 57 Bcf/d en 2040, superando a todos los demás países, excepto a los Estados Unidos. En el caso de Referencia IEO2017, se proyecta que el consumo de gas natural de EE. UU. Crecerá a una tasa más modesta, de 75 Bcf/d en 2015 a 88 Bcf/d en 2040, siendo Estados Unidos el mayor consumidor mundial de gas natural. 
La producción nacional de gas natural de China alcanzó los 13 Bcf/d en 2016, lo que representa el 64% del suministro total de gas natural de China. El caso de referencia IEO2017 proyecta que la producción interna de gas natural de China alcanzará los 39 Bcf/d para 2040, impulsada principalmente por el desarrollo de los recursos de gas de esquisto bituminoso.
Consumo mundial de gas natural
Además, la EIA estima que China posee las mayores reservas de gas de esquisto técnicamente recuperables en el mundo , y que fue uno de los primeros países fuera de América del Norte en desarrollar sus recursos de lutitas.
El caso de Referencia IEO2017 proyecta que la producción de gas de esquisto de China aumentará de 0.7 Bcf/d en 2016 a 10 Bcf/d en 2030 y 19 Bcf/d en 2040, año para el que calcula que representará un tercio del suministro total de gas natural de China.
Asimismo, estima que la producción de gas natural de China proveniente de otras fuentes, como el metano de capas de carbón, formaciones compactas y reservas de gas natural más tradicionales, aumentará más modestamente, de 12 Bcf/d de estas fuentes en 2016 a 20 Bcf/d para 2040.
Las importaciones de gas natural por gaseoducto y natural licuado constituyen el resto del suministro de China, que en conjunto representa el 36% del total de 2016 y se proyecta que representará el 32% del total de 2040. La EIA llama la atención sobre el hecho de que las importaciones de GNL de China se triplicaron entre 2010 y 2016, llegando a 3.5 Bcf/d (17% de la oferta total) en 2016. 
Para 2018, este organismo calcula que este país superará a Corea del Sur como el segundo mayor importador mundial de gas natural licuado. Para 2040, espera que China importe alrededor de 11 Bcf/d, tanto como el mayor importador mundial de GNL, Japón.
Asimismo, recoge que las importaciones por gasoductos de China aumentaron a 3.7 Bcf/d en 2016, lo que representa el 19% del suministro total de gas natural. Aunque el caso de referencia recogido en el IEO2017 espera que las importaciones chinas de gas natural por oleoducto aumenten en términos absolutos a 7.300 mpc/d en 2040, proyecta que su participación en la oferta total de China caerá al 12% ese año.
China comenzó a importar gas natural por oleoducto desde Turkmenistán en 2010 y desde entonces ha comenzado a importar gas natural de Uzbekistán, Kazajstán y Myanmar, explica. La EIA espera que las importaciones de gas natural de Rusia en el nuevo gasoducto de 3.700 mmp/d de potencia de Siberia comiencen a fines de 2019.
Carlos Sánchez Criado
Publicista por la Universidad Complutense. Director comercial de publicaciones técnicas del sector de la energía durante doce años. Director de Energy News Events, S.L. desde 2012 difundiendo información en Energynews.es, movilidadelectrica.com e hidrogeno-verde.es. Y por supuesto, organizando eventos como VEM, la Feria del Vehículo Eléctrico de Madrid.
