Aunque hace ya más de 100 años que Rudolf Diesel creó un prototipo de motor alimentado con aceite de cacahuete, o que Henry Ford utilizara etanol en sus coches, no ha sido hasta ahora que ha comenzado una carrera vertiginosa en la búsqueda del biocombustible más sostenible y rentable, al proponerse la UE alcanzar el 10% de renovables en el transporte en 2020. ¿Hay límite?
Los técnicos del departamento de Biomasa de CENER (Centro Nacional de Energías Renovables), participan en un nuevo proyecto europeo, ButaNext (Biobutanol de Nueva Generación), que se ha planteado como objetivo principal ensayar, validar y optimizar, tanto a escala laboratorio como de planta piloto, cada uno de los procesos individuales que forman parte de la cadena de servicios que tienen como consecuencia producir biobutanol a un coste razonable, a partir de residuos lignocelulósicos de biomasa y basuras.
De esta forma este proyecto puede contribuir a lograr los objetivos de conseguir que un 10% del transporte en Europa provengan de fuentes de energías renovables para el año 2020 en Europa.
El biobutanol, el nuevo biocombustible
El desarrollo de procesos y técnicas nuevas y mejoradas basados en la producción de biobutanol en condiciones económicamente más ventajosas dará lugar a una nueva generación de biocombustibles muchos más sostenibles tanto desde el punto de vista económico, como social y medioambiental.
A partir del producto final, se definirán las mezclas más adecuadas de biobutanol con combustibles fósiles (gasolina y diésel) y biocombustibles convencionales (etanol y biodiesel) para mejorar su comportamiento y llevar a cabo una selección y validación de las mejores para su utilización en el motor de un vehículo.
Pero ¿qué es el biobutanol? Algunos expertos de la industria del petróleo lo consideran el biocombustible del futuro. El butanol es un alcohol similar al etanol (producido a partir del maíz) salvo que contiene dos átomos más de carbono. Además, a diferencia de este último, alcanza el 95% de energía que el mismo volumen de gasolina, mientras que el etanol no pasa del 75%, se puede mezclar con la gasolina convencional, sin tener que hacer adaptaciones en los coches, en una proporción mayor que el etanol y tolera mejor la contaminación por agua, por lo que se puede mezclar directamente con la gasolina en la refinería y enviarlo por las mismas infraestructuras petroleras de transporte, algo que no es posible con el etanol.
Proyecto ButaNext
La reunión de inicio del proyecto ButaNext se celebró en Bruselas el pasado mes de mayo. El proyecto, que está coordinado por Green Biologics Ltd. (Reino Unido) es un consorcio en el que participan además otros nueve socios europeos: Técnicas Reunidas, CENER, Zabala Innovation Consulting y Universidad de Castilla-La Mancha (España), Dyadic Nederland BV (Holanda), C-TECH Innovation Limited y E4tech (Reino Unido), y VITO (Flemish Institute for Technological Research) y Greenovate! Europe (Bélgica).
Se trata de un consorcio multidisciplinar, ya que cuenta con la presencia de cinco pymes, una gran empresa y tres centros tecnológicos y de investigación ubicados en diferentes países europeos. Todos ellos desarrollarán nuevas tecnologías que permitirán reducir los costes actuales de producción de biobutanol a través del empleo de materias primas más sostenibles, la mejora de los rendimientos de conversión, la eficiencia de los procesos y la reducción del impacto ambiental de los mismos.
CENER desempeña un papel relevante en el consorcio en el que participa como coordinador científico y lidera el paquete de trabajo destinado a la integración y escalado en una planta piloto de los procesos de pretratamiento, hidrolisis enzimática, fermentación y recuperación de biobutanol “in situ”. Todas estas actividades se llevarán a cabo en el Centro de Biocombustibles de Segunda Generación (CB2G) de CENER, ubicado en la localidad navarra de Aoiz.
El proyecto ButaNext, que ha sido aprobado dentro del topic “LCE-11-2014 Developing next generation technologies for biofuels and sustainable alternative fuels” del programa de Investigación e Innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea (acuerdo nº 640462), está previsto que se prolongue durante 36 meses y dispone de un presupuesto de 4,6 millones de euros.
Carlos Sánchez Criado
Publicista por la Universidad Complutense. Director comercial de publicaciones técnicas del sector de la energía durante doce años. Director de Energy News Events, S.L. desde 2012 difundiendo información en Energynews.es, movilidadelectrica.com e hidrogeno-verde.es. Y por supuesto, organizando eventos como VEM, la Feria del Vehículo Eléctrico de Madrid.
